Diego Valles recibió el Premio Nacional de la Juventud Edición Bicentenario en 2010 por su trabajo como alfarero de la reconocida alfarería de paredes delgadas Mata Ortiz. El premio fue entregado por el Presidente Calderón en la Ciudad de México en el Palacio Nacional.

Diego dice: “Trabajo en mi arte ancestral de la alfarería mexicana. Considero mi trabajo una bendición, ya que no sólo me permite ganarme la vida, sino que me dedico a algo que me satisface plenamente y me llena de orgullo. En lo personal, Pensamos que el arte en general es la máxima distinción entre los seres humanos y los demás seres vivos al darle sentido a nuestra existencia”.

El fenómeno de la alfarería Mata Ortiz es una historia de pobreza a riqueza que comenzó hace muchos años en la dura región ganadera del norte de Chihuahua, difícilmente el lugar para encontrar un movimiento artístico de arte popular. Sin embargo, a unas pocas docenas de millas al sur de las escarpadas montañas de San Luis, los residentes de Mata Ortiz producen una cerámica de paredes delgadas y finamente pintada que rivaliza con cualquier cerámica hecha a mano en el mundo.

A medida que se desarrolla la historia a continuación, aprenderá que casi todos los que viven en el polvoriento pueblo de Mata Ortiz ahora producen la famosa cerámica de paredes delgadas. Uno de estos alfareros es Diego Valles. Ha ganado concursos por su técnica especial, que se basa en una gran variedad de tamaños y formas, así como el estilo tradicional Paquimé de Mata Ortiz. Diego se considera un innovador ya que combina diferentes técnicas como el esgrafiado y el bruñido en una misma pieza.

La historia del ascenso a la fama de Mata Ortiz comienza con el mentor de Diego, Juan Quezada. Juan creció en las montañas circundantes y cuando era niño encontró tiestos de cerámica de zonas periféricas alrededor de las ruinas de una gran ciudad llamada Paquimé. Se preguntó acerca de los antiguos pueblos indígenas y cómo fabricaban tales objetos. Cuando tenía tiempo en casa, cavaba arcilla en los arroyos , la remojaba y trataba de hacer vasijas. Todos se quebraron. Poco a poco, paso a paso, fue dominando el proceso. Sin ninguna instrucción, había recreado toda la tecnología cerámica, desde la preparación de la arcilla hasta la cocción, utilizando sólo fragmentos como guía.

En 1974 Quezada decidió intentar ganarse la vida vendiendo su cerámica. La venta de una sola vasija equivalía al salario de un día y, a veces, a más. Al cabo de una década, Juan Quezada vendía su cerámica en Estados Unidos, pero no fue hasta que conoció a un estadounidense formado en antropología e historia del arte, Spencer MacCallum, que la fama de Juan comenzó a extenderse por las galerías de Nuevo México y Arizona. Esta historia continúa en un relato fascinante que ha cambiado la vida de todos los habitantes de Mata Ortiz.

La cerámica Mata Ortiz se produjo por primera vez hace más de 1.000 años en un área del norte de México llamada Casas Grandes o Paquimé. Al principio las vasijas eran toscas pero evolucionaron gracias al comercio con otras culturas. La cultura Paquimé alcanzó su punto máximo en algún momento del siglo XIII o XIV y luego desapareció por razones que aún se desconocen.

En 1976, el antropólogo Spencer MacCallum descubrió tres intrigantes vasijas de cerámica hechas a mano en una tienda de segunda mano en Nuevo México. Después de mucha investigación, Spencer descubrió que las vasijas u "ollas" habían sido hechas en el pequeño pueblo mexicano de Mata Ortiz, en las montañas del estado de Chihuahua, por Juan Quezada. Juan había recreado las antiguas técnicas de fabricación de cerámica de los indios Paquimé con solo fragmentos de la cerámica excavada.

El descubrimiento de Spencer y el posterior encuentro con Juan Quezada desencadenaron una cadena de acontecimientos, a menudo denominados "El milagro de Mata Ortiz". Juan no sólo ha seguido produciendo y comercializando vasijas de alta calidad, sino que ha enseñado a otros en el pueblo a hacer lo mismo. (Spencer aparece en la foto a la izquierda en 2008).

Casi 400 de los 2.000 habitantes de Mata Ortiz ahora producen cerámica, transformando lentamente la comunidad de una comunidad de empobrecimiento a una de estabilidad económica. Cada etapa de producción de la cerámica se realiza completamente a mano, y cada pieza única se compra directamente al alfarero. La arcilla cruda y los pigmentos para las vasijas y las pinturas se recolectan de los ricos depósitos que se encuentran en las colinas y valles circundantes. Las manos del alfarero forman las vasijas, el pelo de los niños se utiliza para hacer los pinceles y la cocción se realiza en el patio trasero con leña y estiércol de vaca como combustible.

A lo largo de los años, la experimentación, el refinamiento y la creatividad han tenido lugar en todas las etapas de la producción. En consecuencia, los alfareros son más hábiles e innovadores que nunca, lo que le valió a Mata Ortiz la reputación de un importante centro productor de cerámica y el estatus de uno de los más hábiles de su tipo.

Sr. David W. Armstrong, Presidente y Fundador, Museo Americano de Arte: “… Un verdadero artista debe ser innovador y nunca debe copiar las obras de otros. Sus inspiraciones deben ser suyas y debe tener el coraje de perseguir esas inspiraciones en forma de sus propias expresiones artísticas. Diego es en verdad un verdadero artista.

De hecho, ha creado obras de cerámica que son una representación sobresaliente del artista consumado. También siento que Diego está destinado a convertirse en uno de los grandes artistas mexicanos del siglo XXI y ya ha alcanzado una reputación de importancia internacional.

Además de sus habilidades como artista, Diego fue de gran ayuda cuando el Museo Americano de Arte Cerámico creó un video documental sobre el artista y el arte cerámico de Mata Ortiz. El vídeo se titula “El fenómeno alfarero de Mata Ortiz”. Con las sugerencias de Diego, el video registra exitosamente la historia, los desafíos económicos y las innovaciones contemporáneas de la comunidad cerámica de Mata Ortiz. Diego actuó como enlace, intérprete y coordinador del video de 60 minutos. Diego también fue uno de los artistas destacados en el video y demostró sus habilidades y técnicas al crear sus ollas únicas”.

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